L'EPO est une hormone naturellement fabriquée par les reins (80 %) et le foie (20 %). Elle stimule la fabrication par la moelle osseuse de globules rouges qui transportent l'oxygène vers les organes. Cette avancée scientifique est un pas de géant pour certains malades : insuffisants rénaux traités par hémodialyse, graves anémies chez les nourrissons ou suite à des chimiothérapies anticancéreuses. En France, le produit n'est mis sur le marché qu'en 1990.

 

     A cette époque, l'EPO n'intéresse pas encore les sportifs pourtant, les conséquences d'une augmentation de l'oxygénation du sang sont déjà bien connues. Mais avec le sulfureux médecin Francesco Conconi, l'EPO allait débarquer en force dans le cyclisme transalpin pour peu à peu s'étendre à de nombreux pays.

 

     L'EPO artificielle a été largement détournée de son usage initial pour offrir aux tricheurs une endurance à toute épreuve et des performances accrues. Avec l'étrange augmentation des résultats de certains athlètes, la suspicion est générale. Et malgré de nouvelles règles de l'Union Internationale Cycliste limitant le taux d'hématocrite à 50 % (volume de globules rouges sur le volume sanguin total), les fraudeurs ont rapidement trouvé la parade. La prise d'EPO reste difficile à prouver.

 

     Pour démasquer les tricheurs, le challenge de la lutte antidopage est loin d'être aisé. L'Epo est une molécule qui a une très courte demi-vie. Au bout de trois jours, la molécule devient indétectable alors que ses effets perdurent 2 à 3 semaines. Pour les sportifs dopés qui ont passé des mois à augmenter le nombre de leurs globules rouges, il suffit d'arrêter quelques jours avant la compétition pour passer à travers les mailles du filet. C'est possible depuis l'an 2000 grâce à un test urinaire, capable de différencier l'EPO artificielle de l'EPO naturelle, ce test a prouvé son efficacité en étudiant les prélèvements d'urine. 

 

L'arrivée de nouvelles EPO inquiète les instances de la lutte antidopage.

• L'EPO delta est obtenue à partir de cellules humaines disposant des gènes de l'EPO, que l'on stimule in vitro. Sa forme serait ainsi plus proche de l'EPO naturelle. Annoncée comme imminente, le médicament en question Dynepo® ne sera finalement pas commercialisé avant 2007 suite à des problèmes de brevet ;

• Une EPO de synthèse développée par les laboratoires Roche et baptisée Cera subit également les derniers tests dans l'indication d'insuffisance rénale en vue d'une commercialisation pour 2006 ;

• Autre substance prometteuse, des peptides capables de mimer l'action de l'EPO appelé EMP (Erythropoietin Mimetic Peptide). Stimulant les récepteurs spécifiques à cette hormone, elle induit la stimulation de la production de globules rouges. Baptisé Hematide, ce composé est en cours de développement par les laboratoires Affimax. Ce produit devrait prochainement être mis sur le marché.